ดับความรู้สึกผิด (Hosing down guilt)

เมื่อคืน เด็กหนุ่มนักดับเพลิงสองคนที่เป็นเพื่อนกันวิ่งพรวดเข้ามาหาผม ขณะที่ผมกำลังเดินผ่านตลาด

ตลอดเดือนที่ผ่านมา ผมพยายามหลบหน้าพวกเขา เพราะสงสัยว่าคงอยากได้เงินจากผมเท่านั้น

เวลาเรียกแท็กซี่กลับบ้าน ผมมักขอให้คนขับอ้อมไปอีกทาง เพื่อไม่ให้เด็ก ๆ มีโอกาสเห็นผม

แต่เมื่อคืน เพื่อนขับรถมาส่งจากร้านเหล้าที่ผมไปนั่งดื่มเป็นประจำ ผมจึงเลือกมากไม่ได้ เขาจอดให้ผมห่างจากจุดที่เด็กนักดับเพลิงนั่งคุยกันอยู่ตลอดทั้งคืนเพียงไม่กี่เมตร

ผมพยายามเลี้ยวลงไปตามทางข้างสถานีดับเพลิง แต่พวกเขาเห็นผมเสียก่อน แล้วตะโกนเรียกชื่อ ผม กอ เด็กหนุ่มคนหนึ่ง วิ่งตามมาอย่างรวดเร็ว ไม่นานเพื่อนอีกคนก็ตามมาด้วย เป็นเด็กตัวสูงกว่าซึ่งผมลืมชื่อไปแล้ว

ผมมองกอใกล้ ๆ เขาเป็นคนที่ผมไม่ได้เจอมาตั้งแต่วันคริสต์มาส กอสวมกางเกงยีนส์เอวต่ำ รัดสะโพกพอดีตัว ครั้งสุดท้ายที่ผมเจอเขา มีคนเพิ่งขโมยโทรศัพท์มือถือกับรองเท้าแตะคู่เดียวที่เขามีไป

“หายไปไหนมา?” เขาถาม พร้อมรอยยิ้มที่ดูเหมือนกำลังคาดหวังอะไรบางอย่าง แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าเขาต้องการอะไร บางทีเขาอาจแค่อยากคุยกับเพื่อนเก่าเท่านั้น

“เมาเหรอ?”

“นิดหน่อย” ผมตอบ คิดว่าคงใช้เป็นข้ออ้างให้ตัวเองเดินโซเซกลับบ้านได้

กอยังใส่หมุดที่ริมฝีปากเหมือนครั้งก่อน

ทั้งเขาและเพื่อนมีผิวหน้าเนียนใสไร้ที่ติ...บางทีอาจเป็นเพราะเขม่า เขม่าควันที่ติดหน้าตอนออกไปดับเพลิงอย่างกล้าหาญก็ได้ ว่ากันว่าถ่านหินช่วยให้ผิวพรรณดี

ผมกำลังหลอกตัวเอง วันหนึ่งผมต้องถามเด็ก ๆ ว่าเคยไปดับไฟจริง ๆ กี่ครั้งแล้ว หรือแค่ซิ่งไปมาโดยเกาะอยู่ท้ายรถดับเพลิงอย่างหมิ่นเหม่อ เพราะรู้สึกตื่นเต้นที่ได้ปล่อยให้ลมพัดผมปลิว

ช่วงหลังมานี้ ผมมักติดอยู่บนถนนตอนมีเหตุไฟไหม้ รถดับเพลิงแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงไซเรนดังสนั่น พวกเขามักมีเด็กหนุ่มเกาะอยู่ท้ายรถด้วย ดูกร้านโลก เหมือนคนไม่มีเงิน ไม่มีงาน ไม่มีเสื้อผ้าใส่

เรายืนมองหน้ากันอยู่พักหนึ่ง กอก้มมองท้องผม บางทีมันอาจโตขึ้นอีกแล้วก็ได้ ผมคิดอย่างเศร้า ๆ ผมออกไปสนุกสนาน ขณะที่เด็กหนุ่มน่าสงสารเหล่านี้ได้แต่นั่งคุยกัน เพราะไม่มีเงิน

“ดูผอมลงนะ” ผมบอกเขา ความหล่อใสของเขาเริ่มทำให้ผมเคลิบเคลิ้ม จนแทบตรึงผมไว้กับที่ ถ้าผมมีสติสักหน่อย ก็คงแค่กล่าวลาอย่างเป็นมิตรแล้วเดินจากไป

ที่ผ่านมา ผมมักยอมแพ้ให้กับใบหน้าอ่อนเยาว์ของพวกเขา รู้สึกผิดกับชีวิตที่ลำบากของเด็ก ๆ แล้วก็หยิบเงินให้

แต่เมื่อคืน ผมกลับเปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาด ผมคิดว่าการให้เงินจะยิ่งเป็นการสนับสนุนพวกเขา ผมจึงตัดสินใจเก็บกระเป๋าสตางค์ไว้ในกระเป๋ากางเกง ที่ซึ่งปลอดภัยกว่า

“งั้น ราตรีสวัสดิ์นะ” ผมพูด แล้วโบกมือขณะเดินจากไป

“ราตรีสวัสดิ์” กอตอบ เขายิ้ม บางทีเขาอาจแค่อยากทักทายเพื่อนเก่าก็ได้

ผมทำบาปส่งท้ายอีกอย่าง ผมเติมคำว่า “ที่รัก” เป็นภาษาอังกฤษ เหมือนพี่ชายคนหนึ่งพูดกับน้อง

ช่วงนี้ผมเผลอทำแบบนั้นเวลาอยู่กับเพื่อนหนุ่ม ๆ อยู่บ่อย ๆ ต้องเลิกเสียที ไม่อย่างนั้นวันหนึ่งคงมีคนถามว่าผมหมายความว่าอย่างไร

กลับถึงบ้าน ผมถามมะยูว่าควรช่วยเด็ก ๆ ไหม แน่นอนว่าผมอยากให้เขาตอบว่า “ควร” จะได้ควักเงินให้คราวหน้าโดยไม่ต้องรู้สึกผิด

“ให้ไปทำไม? ถ้าให้เงินไปซื้อข้าว พวกเขาก็เอาไปซื้อเหล้ากันอยู่ดี” เขาตอบตรง ๆ

“คุณอยากให้เงินเด็กพวกนั้นเพราะชอบหน้าตาพวกเขาต่างหาก”

ไม่มีอะไรทำให้ผู้ชายคนหนึ่งสร่างเมาได้ดีเท่ากับการคุยกับแฟน

ถึงอย่างนั้น ครั้งนี้ผมก็ยืนหยัดต่อสู้กับสิ่งยั่วยวนได้เป็นครั้งแรก ลองนึกดูสิว่าถ้าผมให้เงินไปแล้วกลับมาสารภาพ คงเจอปฏิกิริยาเย็นชาแค่ไหน

โดยรวมแล้ว ถือว่ารอดตัวไปอย่างหวุดหวิด